La química es uno de los ciencias más antiguamente estudiados por el hombre. Desde la epoca de los alquimistas hasta la aparición del método científico y hasta la fisión del núcleo atómico, el estudio de la química le ha permitido al hombre beneficiarse del conocimiento de las propiedades de la materia y sus cambios. Actualmente la química se ha convertido en una ciencia indispensable en muchos actividades humanas.
Dos eventos de importancia que ocurrieron en el siglo XIX contribuyeron a afirmar a la química como una ciencia prioritaria: el trabajo de Liebig, quien encontró en 1834 el benceno en brea de carbón, y los hallazgos de Coro en las tinturas sintéticas.
El descubrimiento del benceno promovió un gran número de investigaciones sobre la naturaleza química de los productos del carbón destilado. Así en 1892 se comenzó a utilizar el acetileno en forma generalizada con dos aplicaciones principales: 1) iluminación, y 2) obtención de químicos orgánicos. Posteriormente en 1913, se puso en operación la primera planta de amoníaco a gran escala. Con este evento, el carbón se convirtió en el recurso fundamental para la industria química.
El uso generalizado del petróleo como combustible se extendió a mitad del siglo pasado. Este proceso se llevó o cabo independientemente del desarrollo de la industria química. Sin embargo, a principios del siglo XX se comenzó a utilizar el automóvil en forma masiva, lo cual generó un consecuente aumento en la demanda de gasolina, lo que propició a su vez una investigación más en detalle del proceso de refinación del petróleo con objeto de optimizar el opr ovechamiento del mismo.
En 1912, W. Burlan puso en operación el primer proceso comercial de desintegración térmico del petróleo. Esta operación permitió convertir combustibles de bajo poder calorífico en gasolinas con mayor poder comburente. Hasta entonces, los gases emitidos en el proceso de desintegración térmica del petróleo eran inicialmente quemados o simplemente emitidos al aire. Sin embargo, en un intento por aprovechar estos gases, algunas compañías desarrollaron procesos tecnológicos de mejoramiento y recuperación de los gases fabricando algunos derivados del propileno tales como la acetona. Así, en el año de 1920 nació la industria petroquímica.
La industria petroquímica ha crecido con gran rapidez, especialmente en los últimos años. La producción mundial aumentó de 3.5 millones de toneladas en 1950 a más de 65 millones en 1978. Esto se debe principalmente a: l) una estrategia de industrialización basada en un modelo petróleo intensivo el cual consideraba el petróleo como un recurso que sería siempre abundante y barato, y 2) a lo posición ventajosa de los productos petroquímicos frente a los productos naturales en cuanto a costos de producción.
La petroquímica es una industria que representa actualmente una gran fuente de ingreso paro los países que la poseen. Por ejemplo, en los EE.UU., la petroquímica contribuyó con más de 5 billones de dólares a la balanza comercial de ese rubro durante 1978. Esto, además, se llevó a cabo con un consumo energético muy bajo (menos del 5% del consumo energético total de EE.UU. en ese año). Lo anterior sugiere que sería importante evaluar la posible contribución que la petroquímica podría tener en las economías de países dependientes que producen petróleo y gas.
Esta idea, sin embargo, debe ser analizada cuidadosamente dentro de una perspectiva de la situación real que confrontan los PDNIs actualmente, resaltando aspectos tales como las realidades con que estos países se enfrentan debido a los pequeñas dimensiones de sus mercados nacionales, las grandes dificultades para introducirse en los mercados extranjeros y para obtener financiación, la dificultad para conseguir tecnología adecuada en condiciones justas y equitativos, así como el efecto que genera introducir más tecnologías intensivas en capital, la escasez que sufren en cuanto a personal calificado, y la falta de conocimiento del manejo adecuado del medio ambiente donde operan.
La América Latina y el Caribe observan ya un desarrollo inicial en la petroquímica. Argentina, Brasil y México son los países líderes en este aspecto. El potencial del desorrollo de la petroquímica en estos y otros países de la región parece que aumentará en los próximos años.
Hasta ahora los estudios que se han hecho sobre la petroquímica en la PDNIs enfocan el tema en forma sectorial y por lo tanto parcial. Es decir, se tiende a examinar únicamente lo económico, lo ingenieril, los aspectos recursivos, etc. Los estudios que resultan son útiles, pero sus conclusiones son frecuentemente limitadas ya que se hallan alejadas de la realidad de los PDNIs.
El presente estudio analiza la industria petroquímica dentro del contexto global del desarrollo de la América Latina y el Caribe. Esta investigación utilizo una metodología interdisciplinaria para examinar la contribución real que la operación actual -y futura- de la petroquimica ejerce en el proceso de desarrollo económico y social en general, y en lo calidad de la vida de los habitantes de la región en particular. Es decir, se ha escogido una metodología de análisis que tome en cuenta: los aspectos técnicos, económicos, físicos, ecológicos, sociopolíticos y medio ambientales, y que enfatice la forma en que estos aspectos interactúan, se influyen recíprocamente y generan interdependencias. De ahí, la contribución de este estudio, que complemento los que se han hecho anteriormente con una visión parcial.
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